Όταν τα βακτήρια του εντέρου αλλάζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου.

Γνωρίζουμε ότι ο εγκέφαλός μας ελέγχει τη συμπεριφορά μας, αλλά τι είναι αυτό που ελέγχει τον εγκέφαλό μας;

Τα βακτήρια του εντέρου μας, αυτοί οι σιωπηλοί επιβάτες προσπαθούν να πάρουν τον έλεγχο. Πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν ότι αυτά τα μικρόβια επηρεάζουν την πέψη, τις αλλεργίες και το μεταβολισμό. Έχει διαπιστωθεί όμως, ότι το μικροβίωμα καθώς το βακτηριακό οικοσύστημα είναι γνωστό, ρυθμίζει το πώς οι άνθρωποι σκέφτονται και αισθάνονται. Οι επιστήμονες έχουν βρει ενδείξεις, ότι αυτή η συνάθροιση θα μπορούσε να παίξει σημαντικό ρόλο στον αυτισμό, στο άγχος, στην κατάθλιψη και σε άλλες διαταραχές.

Ο εγκέφαλος ελέγχει όλα τα όργανα, πολλά από αυτά μέσω του πνευμονογαστρικού νεύρου, αλλά μόνο το έντερο είναι αυτόνομο. Ακόμα και αν το πνευμονογαστρικό νεύρο αποκοπεί, «αποσυνδέοντας» τον εγκέφαλο και το έντερο, το έντερο θα συνεχίσει να εργάζεται, διότι έχει το δικό του νευρικό σύστημα που οι επιστήμονες αποκαλούν τον δεύτερο εγκέφαλο. Αποτελείται από μεγάλο αριθμό νευρώνων και βοηθητικών κυττάρων και παράγει αρκετές δωδεκάδες νευροδιαβιβαστές. Οι λειτουργίες ενός νευρικού συστήματος που είναι τόσο ανεπτυγμένο δεν μπορούν να περιοριστούν στη ρύθμιση της πέψης.

Οι επιστήμονες έχουν επίσης βρει τη σύνδεση μεταξύ της κατάστασης των εντέρων και του άγχους, του αυτισμού και των νευροεκφυλιστικών ασθενειών, όπως η νόσος του Parkinson και η νόσος του Alzheimer.

Υπήρξε μια έκρηξη του ενδιαφέροντος για τις συνδέσεις μεταξύ του μικροβιώματος και του εγκεφάλου, λέει ο Emeran Mayer, γαστρεντερολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Λος Άντζελες, ο οποίος έχει μελετήσει το θέμα.

Για δεκαετίες, έχουν σημειωθεί ότι περίπου τα τρία τέταρτα των ατόμων με αυτισμό έχουν επίσης κάποια γαστρεντερική διαταραχή, όπως πεπτικά προβλήματα, αλλεργίες τροφίμων ή την ευαισθησία στη γλουτένη. Η αναγνώριση αυτή οδήγησε τους επιστήμονες να εξετάσουν πιθανές συνδέσεις μεταξύ των μικροβίων του εντέρου και του αυτισμού. Αρκετές πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι το μικροβίωμα σε  αυτιστικά άτομα διαφέρει σημαντικά από τις ομάδες ελέγχου. Το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας του μικροβιολόγου Sarkis Mazmanian έχει επικεντρωθεί σε ένα κοινό είδος που ονομάζεται Bacteroides Fragilis, η οποία παρατηρείται σε μικρότερες ποσότητες σε ορισμένα παιδιά με αυτισμό.

Ο μικροβιολόγος Sarkis Mazmanian, ο οποίος το 2012 τιμήθηκε με επιχορήγηση MacArthur για το έργο του μικροβιώματος, βλέπει αυτό ως μια εν δυνάμει επανάσταση στην κατανόηση του πώς τα μικρόβια συμβάλλουν με τον αυτισμό και άλλες νευροαναπτυξιακές διαταραχές. Ο ίδιος λέει ότι τα μέχρι τώρα αποτελέσματα δείχνουν ότι η προσαρμογή των βακτηρίων του εντέρου θα μπορούσε να είναι μια βιώσιμη θεραπεία για την ασθένεια, τουλάχιστον σε ορισμένους ασθενείς.

«Μπορεί να είμαστε σε θέση να αντιστρέψουμε αυτές τις ασθένειες, εάν απενεργοποιήσουμε τη βρύση που παράγει αυτή την ένωση, τότε τα συμπτώματα εξαφανίζονται»!

Δεν είναι ακόμη σαφές το πώς το μικροβίωμα αλλάζει τον εγκέφαλο. Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι τα μικρόβια επηρεάζουν τον εγκέφαλο μέσω πολλαπλών μηχανισμών. Τα βακτήρια του εντέρου μπορούν επίσης να δημιουργήσουν άλλα νεύρο-ενεργά χημικά, συμπεριλαμβανομένου ενός που ονομάζεται βουτυρικό, που έχουν συνδεθεί με το μειωμένο άγχος και την κατάθλιψη. 

Η αιτία της κατάθλιψης λοιπόν, μπορεί να κρύβεται στο έντερο αλλά όχι στον εγκέφαλο! 

Αυτή η διασύνδεση των σφαλμάτων του εγκεφάλου φαίνεται αξιόπιστη από μια εξελικτική προοπτική. Με την πάροδο του χρόνου, τουλάχιστον μερικά μικρόβια έχουν αναπτύξει τρόπους για να διαμορφώσουν τη συμπεριφορά τους για τους δικούς τους σκοπούς. Η τροποποίηση της διάθεσης είναι μια πειστική στρατηγική μικροβιακής επιβίωσης, υποστηρίζει ότι: «οι ευτυχισμένοι άνθρωποι τείνουν να είναι πιο κοινωνικοί. Και όσο πιο κοινωνικοί είμαστε, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχουν τα μικρόβια να εξαπλωθούν».

Καθώς οι επιστήμονες μαθαίνουν περισσότερα για το πώς λειτουργεί το μικροβιακό δίκτυο εντέρου-εγκεφάλου, ο John Cryan, νευροεπιστήμονας στο University College του Κορκ στην Ιρλανδία, πιστεύει ότι θα μπορούσε να χαραχτεί για την αντιμετώπιση ψυχιατρικών διαταραχών.

«Αυτά τα βακτήρια θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν με τον τρόπο που χρησιμοποιούμε τώρα Prozac ή Valium», λέει. Και επειδή αυτά τα μικρόβια έχουν αιώνες εμπειρίας τροποποιώντας το μυαλό μας, είναι πιθανό να είναι πιο ακριβείς και λεπτές από τις τρέχουσες φαρμακολογικές προσεγγίσεις, που θα μπορούσε να σημαίνει λιγότερες παρενέργειες. Νομίζω ότι αυτά τα μικρόβια θα έχουν πραγματική επίδραση στον τρόπο με τον οποίο χειριζόμαστε αυτές τις διαταραχές.